大乘佛教和小乘佛教的主要区别：
1、在宗教学说体系上：小乘基本上保持了释迦牟尼的遗教，着重伦理教诲，只以佛陀为导师而不是神，不拜偶像 ；大乘则接受了外道思想，修正了释迦牟尼的学说，以佛为神并有不同的化身和无边的法力，宣扬神异，造出各种偶像加以崇拜 。
2、在修道途径上：小乘主张众生自救，人人都能经过修道而进涅槃，但不能人人成佛；大乘则主张不仅要自渡，还要兼渡他人，认为只要虔诚地信仰，人人皆可成佛（能自觉、觉他、觉行圆满者为佛）。
3、在哲学理论上：小乘主张“我空法有”否定主观的真实性，但不彻底否认客观存在 ；大乘主张“法我皆空”，不仅否定了主观的真实性，也否定客观的真实性，是彻底的唯心主义。
4、要超脱生死轮回：小乘认为必须自己切实修行，甚至要出家过乞讨度日的生活；而大乘主张信徒可以作为居士，照常过家庭生活、经营，布施即可修功德，甚至只要诚心念佛，就可以超脱轮回。
