苏武是西汉时期杰出的外交家，民族英雄。苏武在汉武帝时担任郎官，汉元年，奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年，持节不屈，至汉昭帝始元六年方获释归汉。
苏武爱国忠贞的节操不仅使其名著当时，且对后世产生深远影响。《汉书》赞其“使于四方，不辱君命” 。苏武及其故事的广泛流传，使之在历代诗歌、戏曲、小说、美术、音乐、影视等艺术形式中不断被歌咏、演绎。“苏武牧羊”也成为坚贞不屈的象征。
