刘邦起义时斩杀的是白蛇。“斩蛇起义”是刘邦建立大汉王朝之前的历史典故。讲述了刘邦在丰西芒砀山泽斩蛇，举起反抗暴秦的义旗的故事。这一故事普遍存在于艺术作品中，京剧里面的《白蟒台》、《萧何月下追韩信》、《大保国》对此均有描述。
刘邦斩蛇起义的故事充分说明了水能载舟、亦能覆舟的治国道理。高傲的秦始皇自信的认为有了强大的军队、占尽地利的关中之地，再加上采用“焚书坑儒”这样的政令控制住了国家的精神文明传播，就可以自由自在的“执敲扑而鞭笞天下”了。然而给人当长工的陈胜吴广、项羽和刘邦在轰轰烈烈的反秦斗争中不到三年就推翻了这个空前强盛、烜赫一时的秦帝国。
