“丫鬟”一词，又作“丫环”。这个词用作人称代词，是指婢女，但在古代最初也是指女子的发式。这种发式是把发辫梳成圆环状，左右各一，像树丫型，因年轻婢女多梳此种发式，故谓之“丫鬟”。
丫环也叫做使女，是封建社会和资本主义社会的产物，是社会的最低阶层。丫环多是指比较年轻的婢女，年纪较大的丫环称老丫环，也有叫“老妈子”的，《红楼梦》里称老丫环为“嬷嬷”。她们大都是由于家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有的由于祖辈就是主人家的奴才，因而一生下来就注定是主人家里的使唤丫头。
可以负担大部分家庭的家务，有钱的富豪经常藉由买进丫鬟来分担家庭妇女应行的家务，这种买卖的行为，使得丫鬟成为私有的物件，主人拥有绝对的权力，可以任意买卖或典押，也有权决定婚嫁。换言之，主人对于丫鬟具有终身约束的权力，也就是说丫鬟的自由权受到绝对的约制。同类词有婢仆、仆妾、女奴、青衣、婢女、丫头、赤脚等等。现做这种职务的人一般被称为女佣。
