“善本书”指的是元代及元代以前刻印或抄写的图书。明代刻印、抄写的图书。清代乾隆及乾隆年以前的印本、抄本。辛亥革命前在学术研究上有独到见解或有学派特点，或集众说较有系统的稿本，以及流传很少的刻本、抄本。辛亥革命前反映某一时期，某一领域或某一事件资料方面的稿本及较少见的刻本、抄本。辛亥革命前的有名人学者批校、题跋或抄录前人批校而有参考价值的印、抄本。在印刷上能反映我国印刷技术发展，代表一定时期印刷水平的各种活字本、套印本，或有较精版画的刻本。明代印谱，清代集古印谱，名家篆刻的钤印本。
善本最早是指校勘严密、刻印精美的古籍，后含义渐广，包括刻印较早、流传较少的各类古籍。实际上，真正的善本仍应主要着眼于书的内容，着眼于古籍的科学研究价值和历史文物价值。
