“义释严颜”的主人公是刘备、张飞，是小说《三国演义》中的情节之一，见于小说第六十三回。该情节叙述刘备进入益州，张飞一路平定蜀中郡县，兵至江州，巴郡太守严颜依靠城池进行抵抗，张飞强攻打不下来就用计诱使严颜出城作战活捉了严颜。张飞敬佩严颜的为人，对他以礼相待后招降之。此段情节在历史上也有记载，见于《三国志·蜀书·张飞传》。
原文：
先主入益州，还攻刘璋，飞与诸葛亮等溯游而上，分定郡县。至江州，破璋将巴颜太守严颜，生获颜。飞呵颜曰：“大军至，何以不降而敢拒战？”颜答曰：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。”飞怒，令左右牵去斫头，颜色不变，曰：“斫头便斫头，何为怒邪！”飞壮而释之，引为宾客。
《三国演义》描述严颜后来成为黄忠的副将，跟随其出战，屡立功劳。文天祥《正气歌》道尽了历代忠义之士的正气，其中四烈臣之首的严将军，指的是忠州人严颜。实际上，忠州正是得名于严颜将军和另一位将军巴曼子。唐太宗李世民因为巴严二将军的“意怀忠信”而赐名“忠州”。这是中国大地上唯一以“忠”命名的州县。
