称“尚书”始于秦，西汉沿置，本为少府的属官，掌文书及群臣章奏。战国时亦作“掌书”，齐、秦均置。秦属少府，秩六百石，为低级官员，在殿中主发布文书。
秦及汉初与尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席，称“六尚”。武帝时，选拔尚书、侍中组成“中朝”（或称内朝），成为实际上的中央决策机关，因系近臣，地位渐高。和御史、史书令史等都是由太史选拔。汉武帝时以宦官担任，汉成帝改用士人。东汉政务归尚书，尚书令成为对君主负责总揽一切政令的首脑。魏晋以后，事实上即为宰相之任。唐初因太宗为皇子时曾任其职，故后不复置，故唐代尚书省长官仅为左右仆射。宋代为使相兼官，班次在太师上，非实职。明朝废除。
