在古代，“宦官”就是太监的意思，是指古代宫廷中替皇室服务并阉割掉外生殖器的男性，是中国古代京城专供皇帝、君主及其家族役使的官员。“宦官”是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务。
“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，而用以为帝王近幸者的名称。太监即宦官，在不同朝代有多种纷繁的称呼，又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、中监、内监、巷伯、中涓、中贵、涓人、中涓、寺人、妇寺、小人、小臣、中人、中臣、宦竖、阉人、宠臣、幸臣、常侍、阍人、中使、刑人、刑余等。
“太监”本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，隋、唐有大监，“大”或作“太”，与阉人无关。明代内廷有十二监，主官称太监。只有地位较高的内监被称为“太监”。清朝时所有宦官都称为太监，宦官与太监遂为同义词。
