御史大夫是秦朝代。为“三公”之一。设立御史大夫的皇帝是秦始皇。秦代中央监察机构的最高长官是御史大夫。在秦统一六国以前，没有御史大夫这么个官名，这个官职是在秦代出现的。
史书上说：“御史大夫，秦官，银印青绶，掌副丞相。”秦代中央官制是三公九卿，三公即丞相、御史大夫和太尉。御史大夫是辅佐丞相的，可以代皇帝起草诏令，接受皇帝的差遣出使，处置一些军国大事，当然也负责对百官进行监察和纠劾。秦时做大官的人都佩带官印，把官印装在腰带里，将绶带垂在腰旁。印的质料有金、银、铜、玉等。绶是一条较宽并织有花纹的丝带，官位不同，所佩绶的颜色和织法也明显不同，使人一望便可知佩绶人的身份。在当时，最尊贵的是金印紫绶，接下来就是御史大夫佩饰的银印青绶，表明御史大夫的地位是很高的。
秦代规定丞相的位子出现空缺，御史大夫可以递补。这是一个重要的机制。古代宫廷的矛盾主要体现在皇权和相权之间。君主一方面要依靠一人之下万人之上的丞相去统领百官，另一方面又害怕丞相权重，架空君主。秦始皇当年即秦王位时（当时叫秦王政），只有13岁，大权操纵在相国吕不韦手里，只是在他22岁那年除掉吕不韦后，才真正掌握了秦国的政权。这段痛苦的经历在秦始皇心中是难以抹去的，所以设立御史大夫的一个重要目的是制约相权，而制约的机制就是明确御史大夫为“候补”丞相。
由于御史大夫要协助丞相处理朝政，所以监察的职能主要由御史丞和御史中丞去完成，其中御史中丞具体执行监察大权。御史中丞经常跟随在皇帝身边，负责监察朝中文武官员。除本职工作外，御史中丞也做一些行政事务，比如主管公卿百官的奏章，掌管图籍秘书等。秦代中央监察官中还有侍御史，因其在朝会时站立在殿柱下，也称柱下史。
