明镜高悬的前身是秦镜高悬。
明镜高悬，míng jìng gāo xuán，传说秦始皇有一面镜子，能照人心胆。比喻官员判案公正廉明。
出自《西京杂记》卷三：“有方镜，广四尺，高五尺九寸，表里有明，人直来照之，影则倒见。以手扪心而来，则见肠胃五脏，历然无碍。”
古代县官判案，总喜欢在衙门大堂挂块牌子“明镜高悬”。据晋代学者葛洪的《西京杂记》记载，公元前206年，秦朝灭亡，汉王刘邦进入秦都咸阳宫内，见到了数不清的奇珍异宝，其中一块有特异功能的方镜引起了他的注意，因此镜出于秦地，故又称秦镜。又因其有察识人们内心世界的功能，凡遇有坏人坏心肠都可照得一清二楚，所以后来人们把善于断案、能看透坏人面目的清官明吏喻为秦镜。但是，人们又痛恨秦代的统治，不愿把这面宝镜与其联系在一起，于是秦镜慢慢地就被演称为明镜。
后来，那些封建官员，不论是清官，还是贪官、混官、糊涂官，为了标榜自己“清正廉洁”、“公正严明”，便都在公堂上挂起了“明镜高悬”的大匾。
