原子的核电荷数等于质子数，决定元素的种类。一个原子是由原子核和核外高速运动的电子所组成的。原子核又是由质子和中子（氕除外，其原子核只有质子，没有中子）组成的（不是分两层）每一个质子带一个单位正电荷，中子不显电性，有多少个质子就带多少单位正电荷，质子所带的正电荷数就叫核电荷序数。核电荷数=质子数=核外电子数=原子序数（离子内则要去掉核外电子数） 质子数+中子数=相对原子质量=质量数。核电荷数等于原子序数，使元素周期系中的“位置”获得了具体的物理意义；同时，它具体说明了“位置”是由什么决定的问题，即由核电荷数决定的。因此，元素可以被理解为具有相同核电荷数的原子形式，或者说是具有相同核电荷数的一类原子。
