晋明帝自小聪慧，按照《世说新语》记载，晋明帝小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出争辩，以及运用东宫卫士一夜兴建太子西池的逸闻。司马绍不但工于书法、礼贤下士而且孝顺，并且司马绍也相当勇猛，王敦以“鲜卑儿”称之。王敦一度想要要求晋元帝废除太子，但因为大臣反对而作罢。
晋明帝一般指司马绍。司马绍（299年～325年），字道畿，河内郡温县（今河南省温县）人，生于琅琊国（今山东省临沂市）。东晋第二位皇帝，晋元帝司马睿的长子，晋简文帝司马昱的异母兄，母为宫人荀氏。
司马绍性情孝顺，文韬武略，聪明有机断。永昌元年（322年），正式即位。在位期间，凭借弱势之中央，成功制衡权臣世家，推动南方社会安定发展。太宁二年（324年），平定王敦之乱，停止追究王敦党羽，全力重用丞相王导，保持与江东士族和谐关系，成功做好“王敦之乱”善后工作，稳定东晋的局势，对安定国家大局和皇室权威影响深远。
太宁三年（325年），病逝，年仅二十七岁，谥号明皇帝，庙号肃宗，葬于武平陵。
