项伯是项羽最小的叔父，项伯早年行侠仗义，秦统治时期曾与张良有旧交情。曾经因犯下杀人罪而藏匿于下邳时曾受张良所庇护，后来项羽和刘邦加入反秦的起义中，项伯加入了项羽的阵营，张良则加入了刘邦的阵营。
在项伯得知项羽要进攻刘邦后，项伯曾偷偷跑去找张良告诉他这个消息希望他与自己一起离开，但是张良却说危难时不能弃人自逃，逃避是不正义的，于是将这件事告诉了刘邦。
项羽举办鸿门宴时，范增召来项庄就要当场舞剑表演时，项伯一下子看出了其中要杀刘邦的真正意图，立即拔剑相互对着舞，项伯以自身为刘邦掩蔽掩护，逃过遭刺的命运，并安然离开项羽势力范畴。
因此，在项羽自尽、汉王朝建立后，刘邦为感念项伯当年在鸿门宴时的解救之恩，赦免了所有的项氏家族都不杀，赐予项伯刘姓，并册封为射阳侯。
