朱元璋在最初起义时加入的是红巾军，而红巾军当时最大的东家就是“明王”韩山童。韩山童是凭借明教和白莲教教众起的家，所以军队中有着大量的明教徒。等韩山童死了后，朱元璋又将韩山童的儿子韩林儿奉为小明王。此时的朱元璋全是凭借韩林儿的威望来招兵。
朱元璋把国号叫做“明”，原因其实与明教的关系并不大。朱元璋把国号定为“明”是经过深思熟虑的：一说是跟与自己驰骋疆场、两肋插刀的将士们，对明王出世的期盼有关。另一说是古代帝王登基时要向世人说明自己统治地位的合法性，就必须让百姓相信自己是君权神授，“明”拆字得日月，示意天为，进而获取民心。
