公开发行，是指发行人通过中介机构向不特定的社会公众广泛地发售证券。在公募发行情况下。所有合法的社会投资者都可以参加认购。
非公开发行，是向不特定的发行对象发出广泛的认购邀约。从中国股票发行制度的发展历程来看，公开发行股票的方式一直占有主导地位，而非公开发行方式虽曾一度被视为“积极提倡的筹资方式”但却长期受到忽视，有关非公开发行的法律制度极不完整，甚至可以说十分混乱。
公开发行
公开发行主要有两点，但是公开发行证券是由《证券法》和《公司法》对公开发行证券行为进行了方式上和数量上的双重界定。
一是在发行方式上，只要采用广告、公开劝诱等公开募集的形式发行证券的，不论是向特定对象还是向不特定对象发行，不论对象人数累计是否超过200人，均属于公开发行证券的行为。
二是在股东数量上，只要股东累计超过200人（含信托方式），不论其发行行为采取何种方式、发行对象是否特定、该公司是否在证券交易所上市，均构成公开发行证券的行为。
非公开发行
《证券法》规定：“非公开发行证券，不得采用广告、公开劝诱和变相公开方式。”相对而言，公开发行需要核准，要求比较严格，对发行人门槛要求较高，发行过程比较复杂，发行费用也较高。与此相比，非公开发行对发行人门槛要求较低，发行手续相对简单，可以节省发行时间和费用。
但是非公开发行对投资者资质有一定要求，主要是具备资金雄厚、能承担风险、有判断能力的条件，如美国规定的合格机构投资者（QIB）。此外，对非公开发行的证券转让场所和转让对象也有一定的限制。
