毛遂自荐后不久，燕国趁赵国大战方停、元气大伤之际，派遣大将栗腹攻打赵国。毛遂虽然身先士卒、殚精竭虑，他统领的军队还是被燕军打得落花流水。战事惨败，毛遂觉得没有脸面再见赵人，于是避开众人，到山林里拔剑自刎。
公元前256年，北方的燕国趁着赵国元气大伤的时候，派遣本国大将栗腹攻打赵国。在开战之前，栗腹劝说燕王：“赵国的四十万士兵都在长平之战中被秦军活埋了，如今赵国的孩子都还没有长大成人，现在趁机攻打赵国肯定会大获全胜。
燕王大喜，于是命令栗腹率领两千辆战车攻打赵国。此时赵国还没有从战争的伤痛之中恢复过来，于是赵王犯愁了，派谁挂帅出征比较好呢?此时的赵王想到了因为“毛遂自荐”而出名的毛遂，于是准备提拔毛遂为大帅，出征讨伐燕国。毛遂听说这个消息大吃一惊，急忙跑到赵王那里推脱说：“不是毛遂不愿意接受王命，而是因为我不能担当这个重任。身为大将，就必须有统兵打仗的经验，但是我毛遂乃一介书生，怎能担任这一如此重要的职务？即使陛下让我去前方做冲锋陷阵的马前卒，毛遂也誓死领命，但是万万不能让我做一国之将。”
赵王听到毛遂的话之后很是迷惑：他去年自荐，以一己之力挽救了赵国，现在正是他立下军功的好机会，到了这个份上他为什么还会推辞呢?难道是太谦虚了不成?于是赵王不顾三七二十一，强行命令毛遂挂帅出征。毛遂知道自己无法违抗王命，在离开故乡之前对自己家的族人哀叹说：“这次战役必定失败，还请你们照顾好我的孤儿寡母。”
果然，毛遂率领赵军和栗腹交战，无论毛遂在战场上表现得有多么英勇，却还是阻挡不了赵军的溃败，很快毛遂的军队就被燕军打得落花流水。失败之后的毛遂顿时感觉自己没脸回去见赵王和阵亡的将士家属，于是躲到树林之中拔剑自刎，结束了自己悲剧的一生。
