四大发明的先后顺序依次是：指南针、造纸术、火药、印刷术。四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生巨大的影响力。
指南针古代叫做司南，最早据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。
造纸术实际上在东汉蔡伦大规模造纸之前，中国就已经发明了造纸术，20世纪在中国各地出土的许多西汉时期的古纸片，可以证明这一点。
火药中国古代炼丹家发明于隋唐时期。
印刷术已知最早一般大小的印刷出版书籍，是唐代（618年-907年）间刊行的《金刚经》。该经长5.18米（17英尺），卷轴格式，可追溯到唐懿宗咸通9年农历4月15日（即868年）。
