软流层位于上地幔上部岩石圈之下，深度在80—400km之间，是一个基本上呈全球性分布的地内圈层。软流层一般被认为是岩浆的主要发源地。软流层的分布具有明显的区域性差异，总的规律是大洋之下位置较高（一般在60km以下），大陆之下位置较深（深度在120km以下）。
软流层顶底界面不十分确定，与岩石圈之间无明显界面，具有逐渐过渡的特点。软流层的形成需要高温条件，以及水和挥发性组分的加入等因素。地球内部的温度随深度的增加而增高，一般至100km深时，温度便接近于地幔(Mantle)开始熔融的固相线温度，这时在水和挥发性组分的参与下，开始产生选择性熔融，逐渐形成固流体软流层。
