汉魏六朝指的是中国历史上的魏晋南北朝时期，主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝，一共六个朝代，因此被称为“汉魏六朝”。
东吴、东晋以及南朝的宋、齐、梁、陈：在建康（今南京）建都的六个朝代，因唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代而得名。
曹魏、晋朝以及南朝的宋、齐、梁、陈：具有继承关系的曹魏、晋朝以及南朝的宋、齐、梁、陈六个朝代，因北宋的司马光撰写《资治通鉴》以此六朝作为正统编年纪事，后人将此六个朝代并称六朝。
魏晋南北朝历史是秦汉秩序瓦解的产物。其起点，可追溯到公元184年的汉末黄巾大起义。这场起义既是东汉末年乱局的开端，也是长期累积的社会矛盾的总爆发。
一方面，东汉末期的皇权不振和宦官、外戚等“寄生势力”野蛮生长，导致国家治理中枢衰朽不堪；另一方面，士族豪门持续扩张，形成了累世公卿和累世经学的权势垄断。
特别是东汉豪族大量占田匿户，导致严重的贫富分化和社会不公，也使得国家直接控制的“编户民”不断流失，导致国家经济能力持续下降。加上地方治理失效、频繁的水旱灾害，继而形成大规模的流民问题。
这一系列问题的不断累积，造成国家治理结构性失调和系统紊乱，最终激起民变。由此，引发了长期的军阀混战和地方割据，经济凋敝，人口锐减，百姓流离失所，整个社会陷入严重的无序状态。魏晋南北朝历史变局的第一块“多米诺骨牌”，就这样倒下了。
