斥候在古代的意思是：亦作“斥堠 ”，主要指的是中国古代军中职事。斥，度，远近。堠，古代道路计程器，一种立于道路右侧用于计算里程的绿色小方碑，每五里立一堠。先秦以前，斥堠专门负责巡查各处险阻和防护设施，候捕盗贼。秦汉以后，军中不再设此职，而称远出哨探的侦察兵为斥堠。唐宋后侦察兵也不再称斥堠，根据马步侦察的不同装具使用改称探马或探子。
斥候的释义有：
1、斥候，也作“斥堠”，古代的侦察兵，起源时间不晚于商代。分骑兵和步兵，一般由行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。
2、侦察，候望。《史记·李将军列传》：“然亦远斥候，未尝遇害。”
3、用以瞭望敌情的土堡。明·尹耕《紫荆关》诗:“斥堠直通沙碛外，戍楼高并朔云平。”
4、指大船上用以瞭望的小屋。
5、日本奈良时代，称忍者为斥候。
