“除”的古义是：
1、名词，台阶。
2、动词，拜受官位。
3、动词，清除。
4、动词，修治、修整。
“除”此字始见于春秋战国时代的《石鼓文》，古字形从阜余声。“除”的本义一般认为是宫殿的台阶，泛指台阶。又指去掉、不计算在内、不包括在内。在中国古代把担任新职离开旧职称为“除”，后授官也称为“除”。“除”在算术中除又指一种运算方法。
“除”是形声字。在石鼓文中“除”字的左边是一个“阜”字表形，表形右边是一个“余”字表音。“阜”的古字形像阶梯，后引申为“山丘”之义。用“阜”作形旁的字，大都与地势、建筑有关，“除”的本义是台阶，也与地势起伏有关。到了篆文的时候，“除”字依然是由“阜”和“余”两部分构成，但是左边的“阜”字相对于石鼓文中的“阜”字略有些拉长。隶书中的“除”字的与法则与现代的写法相一致。
“除”的本义是台阶，人拾阶而上，每步都离旧登新，所以“除”又引申出“去旧更新”的意思来。《左传·昭公十七年》有句话：“彗所以除旧布新也。”意思是说，笤帚是扫除尘土、带来清洁的东西。以后，“除旧布新”就有了革除、更新的意思。
除，还由去旧的意思引申出过去和尽的意思。如《诗经·唐风·蟋蟀》中说：“今我不乐，日月其除。”意思是：今天不及时行乐，岁月将如流水过去。农历十二月的最后一天称为除，这一大晚上称为除夕、除夜。
“除”由除旧的意思又引申出迎新的意思。古代，拜官及授予新的官职，也叫“除”。唐代学者颜师古说：“凡言除者，除故官就新官也。”意思是：凡提到哪个人除去某种官职就是说这个人就任这个新官职。
