敬天法祖指的意思是敬奉上天和拜祭祖先。更通俗地说，大抵就是敬祭上天与祖先，祈求上天、祖先的福泽庇佑，并效法祖先的懿德嘉行、家风家法等。祖宗、祖制、祖法、在古代有着重要的地位。
敬天法祖是儒家周礼的核心信仰和高度概括，天就是天神、上帝，祖就是宗庙的祖先神。天神称祀，宗庙称享，祭祀天神称为外事，祭祀宗庙称为内事。出自《明史》卷四十八“敬天法祖，无二道也。《周礼》一书，朱子以为周公辅导成王，垂法后世，用意最深切，”宗庙所祭者一家之亲，内神也，故曰内事；郊社及山川之属所祭者天下一国之神，皆外神也，故曰外事。
