马致远与关汉卿王实浦白朴并称为元曲四大家。我国戏曲艺术经历了一个漫长的孕育过程，到宋金时期渐趋成熟，元代杂剧兴盛，成为我国戏曲史上的黄金时代。当时有姓名记载的杂剧作家就有八十余人，关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家，他们的代表作分别有《窦娥冤》《西厢记》《汉宫秋》《倩女离魂》。代表了元代不同时期、不同流派的杂剧创作成就，因此后人称他们为“元曲四大家”。明代王世贞、王骥德等人为王实甫未被列入：四大家而提出非难，王骥德还提出王、马、关、郑之说。
