国家级自然保护区是推进生态文明、构建国家生态安全屏障、建设美丽中国的重要载体。强化自然保护区建设和管理，是贯彻落实创新、协调、绿色、开放、共享新发展理念的具体行动，是保护生物多样性、筑牢生态安全屏障、确保各类自然生态系统安全稳定、改善生态环境质量的有效举措。
《中华人民共和国自然保护区条例》第二条定义的“自然保护区”为“对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或者海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域”。
2018年5月31日，国务院办公厅公布山西太宽河、吉林头道松花江上游、吉林甑峰岭、黑龙江细鳞河、贵州大沙河等5处新建国家级自然保护区已经国务院审定。 [2] 截至2021年年末，中国国家级自然保护区474个。
法律规定
自然保护区分为国家级自然保护区和地方级自然保护区。
《条例》第十一条规定，“其中在国内外有典型意义、在科学上有重大国际影响或者有特殊科学研究价值的自然保护区，列为国家级自然保护区”。
《条例》第十二条规定：“国家级自然保护区的建立，由自然保护区所在的省、自治区、直辖市人民政府或者国务院有关自然保护区行政主管部门提出申请，经国家级自然保护区评审委员会评审后，由国务院环境保护行政主管部门进行协调并提出审批建议，报国务院批准。”
截至2013年底，我国国家级自然保护区的数量已达407处。
黑龙江是我国国家级自然保护区最多的省份，达到33处；排在第二位的是四川，有28处；排在第三位的是内蒙古，有27处。超过或达到20处的还有湖南（23处）、陕西（22处）、广西（21处）、云南（20处）、福建（15处）。
2014年12月，国务院办公厅印发《关于公布内蒙古毕拉河等21处新建国家级自然保护区名单的通知》，批准新建国家级自然保护区21处。至此，我国的国家级自然保护区数量达到428处，总面积93万平方公里，占陆域国土面积的9.72%。
2015年3月28日，黑龙江黑瞎子岛晋升国家级自然保护区。
2016年5月2日，国务院办公厅关于公布辽宁省楼子山、吉林省通化石湖、黑龙江省北极村、公别拉河、碧水中华秋沙鸭、翠北湿地、安徽省古井园、福建省峨嵋峰、江西省婺源森林鸟类、河南省高乐山、湖北省巴东金丝猴、广西壮族自治区银竹老山资源冷杉、贵州省佛顶山、西藏自治区麦地卡湿地、陕西省丹凤武关河珍稀水生动物、黑河珍稀水生野生动物及新疆霍城四爪陆龟、伊犁小叶白蜡等18处为新建国家级自然保护区。
注释
中国大陆的国家级自然保护区的命名法为形如“省名+地名+[保护对象名]+国家级自然保护区”的“双名法[三名法]”（除了注2等特殊情况）。
长江上游珍稀、特有鱼类国家级自然保护区是一个地跨四川、贵州、云南、重庆等三省、一直辖市的国家级自然保护区。
福建省、江西省分别建有福建武夷山国家级自然保护区、江西武夷山国家级自然保护区。
宁夏回族自治区、内蒙古自治区分别建有宁夏贺兰山国家级自然保护区、内蒙古贺兰山国家级自然保护区。
