全国运动会一般四年举办一届，是从1993年起固定为每隔四年举行。因为特殊的历史因素，1993年之前有过多次跳跃。第一届到第二届之间相隔6年，第二届到第三届之间相隔10年，第六届到第七届之间又相隔了6年。
首届全运会于1959年在北京举办，那时我国的体育发展虽然还处于起步阶段，但是首届全运会的规模依然非常大。之后在1965年举办第二届，1975年举办第三届，1979年举办第四届，这四届全运会都在北京举办。1983年的第五届全运会首次离开首都北京，由上海接棒举办全运会。
前九届全运会由北京、上海、广东三地轮流举办。2001年初，国务院办公厅正式发布了《关于取消全国运动会由北京、上海、广东轮流举办限制的函》，2011年8月16日，经过三轮不记名投票，天津市获得2017年第十三届全运会主办权。
2021年9月15日至9月27日，第十四届全国运动会在陕西省举行。8月12日，国家体育总局办公厅消息，推迟举办第十四届全运会群众赛事活动。
2021年8月26日，中国政府网消息，国务院办公厅发布关于同意广东、香港、澳门承办2025年第十五届全国运动会的函。
举办全国运动会的目的和意义
1、提高全民竞技体育水平，促进群众体育普及水平，带动全民健身计划，提高全民身体素质；
2、弘扬企业(校园)文化，体育也是一个文化范畴，通过体育比赛展现的团队精神是企业文化的深化；
3、激励广大员工团结拼搏、积极向上的精神风貌；
4、通过运动会可以充分展现一个国家、一个企业的良好面貌；
5、通过比赛，增强运动员的国家荣誉感和集体荣誉感，进行深刻的爱国主义和集体主义教育。
